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   Identifiés en langue chinoise comme les Sì shòu et en langue japonaise comme les Shijin, les quatre animaux, que l'on trouve également appelés quatre pouvoirs ou quatre figures, sont les gardiens des points cardinaux. Nés de l'observation du ciel et de la nature, ils font leur première apparition dans l'Antiquité chinoise et sont immédiatement associés à quatre couleurs. Après quelques fluctuations, leur apparence se stabilise au cours du IIIe siècle avant Jésus Christ, soit à la fin de la dernière période pré-impériale de l'histoire de la Chine, que l'on désigne comme celle des Royaumes Combattants. Il sont alors inscrits dans le système des cinq éléments et s'allient au Kirin, qui y occupe une place centrale. Il est à noter que les wuxings, ou Cinq Phases, ne renvoient pas aux éléments traditionnellement trouvés dans la pensée occidentale. Il n'est ici pas question d'air, mais de métal, de bois, d'eau, de feu et de terre.

Le Qing Long en chinois, ou Seiriu en japonais, est un dragon azur associé à l'Est et représentant l'élément Bois. Comme l'ensemble de ses homologues, il est une créature composite au long corps sinueux et à la gueule féroce, dont le pouvoir réside au sein d'une perle qu'il cache sous son menton ou dans sa gorge.

Le Bai Hu, ou Byakko, est quant à lui un tigre blanc, gardien de l'Ouest et de l'élément Métal. Sa couleur indique une longévité exceptionnelle et de grands pouvoirs puisque seuls les animaux les plus anciens voient leur pelage blanchir. Il est associé à la puissance militaire.

Le Zhu Que, ou Suzaku, est un oiseau vermillon que l'on identifie parfois comme étant un fenghuang, la version chinoise du phénix. Il garde le Sud et veille sur l'élément Feu. Son caractère est doux et sage, et il est valorisé par le Feng shui, l'art d'harmoniser l'énergie d'un lieu afin de procurer le santé et la sérénité à ses occupants.

Le Xuan Wu enfin, ou Genbu en japonais, est une tortue-serpent noire associée au Nord et à l'élément Eau. Son rôle est particulièrement important en astrologie.

Quant au Kirin, auquel un article a déjà été consacré, il symbolise l'étoile polaire et possède la couleur jaune.

/Spawy